Acquisition récente, puisque souvenir rapporté du dernier festival vapeur du Chemin de Fer de la Baie de Somme qui s’est tenu les 26 et 27 avril 2003, ce livre est un peu plus difficile à faire partager puisque d’une part, entièrement écrit dans la langue de Goethe, d’autre part pas tellement diffusé en France.Merci à l’APPEVA qui entretient dans sa boutique AMITRAIN une sélection vraiment éclectique qu’elle a présentée sous le grand chapiteau de Saint Valéry sur Somme.
La traduction française du titre : « Chemins de fer militaires de campagne au temps du Kaiser » annonce la couleur.
Dans leur prologue, les auteurs donnent une définition du « Feldbahn », expression que j’ai traduite de façon littérale peu satisfaisante en « chemin de fer de campagne » faute d’avoir trouvé un terme consacré équivalent en français. En fait, c’est presque équivalent à « chemin de fer portatif » expression inventée par Decauville, cela désigne surtout la voie étroite en écartement submétrique mais avec une connotation plus spécialement militaire, surtout dans l’expression « Heeresfeldbahn », abrégée en « H.F.B. » le préfixe « Heer » signifiant justement « militaire ». La traction peut être animale, voire humaine, par câble ou plus couramment par locomotives ou locotracteurs.
Les auteurs ne précisent pas systématiquement l’écartement, mais en principe, il est vraisemblablement de 700mm, comme en témoigne le réseau d’Abreschwiller. D’autres écartements ont existé : 750 mm, 716 mm. Il semble aussi qu’après 1918, l’usage de l’écartement de 600mm ait été généralisé.
Après une présentation des troupes ferroviaires, le livre comporte quatre parties :
- matériel roulant (locomotives, tenders, locotracteurs, wagons et voitures)
- zones d’exercice, réseaux de forteresses
- construction et exploitation
- engagement au front.
Un texte abondant et de nombreux tableaux qui apportent des précisions tout à fait utiles sur les caractéristiques de construction et de service du matériel. Mais c’est surtout par les nombreuses illustrations photographiques variées et pour la plupart de qualité que le livre constitue une mine de renseignements, particulièrement pour notre association puisque deux de nos locomotives sont de types couramment utilisés par les militaires allemands et abondamment représentés dans l’ouvrage.
J’ai d’ailleurs extrait quelques unes de ces photos pour préciser l’installation d’origine de certains détails et accessoires des machines de notre réseau (voir pour cela l’article dans le présent numéro de « La Voie des Chanteraines »).
A côté des types 020 et 030, l’armée allemande a utilisé les fameuses 040 DFB, là bas dénommées « Brigadelok » et surtout des couplages originaux dénommés « Zwilling », c’est à dire jumeaux de deux machines de type 030 attelées par leur côté cabine non fermé, la plateforme des deux communiquant largement et permettant la conduite des deux engins par une seule équipe.
De nombreuses photographies montrent aussi le matériel en action et en situation sur les théâtres d’opérations pendant la première Guerre Mondiale, notamment en France (Argonne, Champagne, Flandre).
Très complet, cet ouvrage constitue en quelque sorte le « pendant » outre Rhin de l’ouvrage de J-B Wahl sur les « Chemins de fer militaires à voie de 60 ».