1 La Compagnie des Omnibus et Tramways de Lyon (OTL) est créée en 1879. Le premier tramway circule sur la ligne 5 entre Bellecour et Vaise le 11 octobre 1880. Il s'agit d'un tramway à traction animale. Le réseau initial cumule alors plus de 43 kilomètres de lignes.
L'électrification du réseau commence en 1893. En 1906, elle recourt à la Houille blanche de la société La Volta lyonnaise, de Georges Coutagne, qui a une usine électrique à Pomblière Saint Marcel, près de Moûtiers en Tarentaise. Ce choix a permis de diminuer le coût de revient et la création de la première ligne à haute tension française, par le réseau de la Société Grenobloise de Force et Lumière, sur une distance de 180 km, encore jamais atteinte en Europe, sur deux fils en laiton d'un diamètre de six millimètres[réf. nécessaire].
Plusieurs autres compagnies sont créées et obtiennent la concession de lignes, mais sont peu à peu absorbées par l'OTL : ainsi la Société Anonyme du Tramway d'Écully en 1899 ou la Compagnie Fourvière Ouest Lyonnais en 1911.
À l'apogée du réseau en 1930, les tramways de Lyon transportent près de 160 millions de voyageurs par an. Après la Seconde Guerre mondiale et à l'instar de nombreuses autres villes françaises, le tramway est vivement concurrencé par le trolleybus et l'autobus. Le dernier tramway urbain circule le 30 juin 1956.